Il Lagavulin 16 anni è tra i single malt più riconoscibili al mondo, apprezzato per il carattere affumicato e deciso, tipico dei whisky di Islay. Anche gli appassionati più esperti, però, potrebbero non conoscerne tutta la storia. Dai celebri imbottigliamenti White Horse al cocktail con la Coca-Cola, ecco sette cose meno note su questo simbolo di Islay.
1. Un debutto da outsider
Il Lagavulin 16 fu lanciato nel 1988 come parte della collezione Classic Malts of Scotland di United Distillers. Scelto per rappresentare Islay e considerato una sorpresa tra i sei imbottigliamenti, superò rapidamente le aspettative. La richiesta crebbe più dell’offerta e, nei primi anni ’90, fu necessario razionarlo in molti mercati. Oggi resta l’espressione di punta della distilleria: un whisky ricco e maturo, non per tutti i palati.
2. Il significato del nome
Lagavulin deriva dal gaelico “Lag aʼ Mhuilinn”, che significa “conca del mulino” ed è il nome del piccolo insediamento a sud di Islay, a qualche chilometro da Port Ellen, dove si trova la distilleria. La produzione di whisky vi avveniva illegalmente da decenni prima della fondazione ufficiale nel 1816. A fine Ottocento alla guida della distilleria c’era Peter Mackie, famoso per il blend White Horse: fu anche merito suo se Lagavulin arrivò al grande pubblico.
3. Imbottigliamenti White Horse da collezione
Le prime uscite del Lagavulin 16 riportavano il nome “White Horse Distillers, Glasgow”. Questi imbottigliamenti della fine degli anni ’80 e inizio ’90 sono le prime uscite ufficiali, arrivate proprio mentre Lagavulin entrava nella gamma dei Classic Malts. I collezionisti pagano cifre elevate per queste bottiglie: quelle standard da 750 ml possono raggiungere 500 sterline o più, mentre le versioni più rare da 1 litro superano le 1.000 sterline. Molti credono che questi primi imbottigliamenti venissero da botti migliori, con più sherry, e offrissero un equilibrio più raffinato di fumo, dolcezza e malto rispetto alla versione odierna.
4. Una produzione lenta e volutamente accurata
Il Lagavulin 16 nasce senza fretta. È fatto con malto molto torbato della malteria di Port Ellen (circa 35 PPM) e viene distillato nei più lenti alambicchi di Islay: la seconda distillazione, da sola, dura oltre nove ore. La maturazione avviene principalmente in botti di bourbon con alcune botti di sherry, in magazzini costieri che possono aggiungere un tocco salino.
5. Un sapore unico nel suo genere
Il Lagavulin 16 si apre con un fumo denso che ricorda braci di carbone, alghe marine e tè Lapsang Souchong, per poi rivelare strati di frutta secca, vaniglia, spezie e un tocco salato costiero. Robusto e deciso, è anche ben bilanciato: affumicato, dolce, speziato e sapido allo stesso tempo. Alcuni degustatori lo definiscono “alito di drago”, altri “un vecchio peschereccio”. Comunque lo si descriva, è inconfondibile.
6. Uno dei whisky più rispettati al mondo
Il Lagavulin 16 ha vinto numerosi premi, tra cui diverse doppie medaglie d’oro al San Francisco World Spirits Competition e 97 punti all’Ultimate Spirits Challenge nel 2018. Michael Jackson lo ha valutato 95 punti nella sua Complete Guide to Single Malt Scotch; Jim Murray gli ha attribuito 95/100 nella Whisky Bible; Serge Valentin lo giudica attorno ai 90 punti, definendolo “il mio malt preferito quando sono in un ristorante o bar che non sia un ‘whisky bar’. Un ottimo lotto.” Per molti, è il punto di riferimento per i whisky affumicati.
7. Un cocktail e un superfan celebre
Nel libro di Dave Broom del 2014, Whisky: The Manual, l’autore scrive che il Lagavulin 16 si abbina sorprendentemente bene con cola e lime: è lo Smoky Cokey. Lagavulin e cola, però, si servivano già a Fèis Ìle, il festival di Islay, nel 2000. L’attore Nick Offerman (Ron Swanson in Parks and Recreation) è un vero fan del Lagavulin; l’amore del suo personaggio per questo whisky divenne un tema ricorrente, e da allora Offerman ha prestato il proprio nome e volto per imbottigliamenti speciali ufficiali.
Nella recensione del Lagavulin 16 racconto come l’ho rivalutato dopo anni in cui non mi convinceva.
