Bowmore è il centro di Islay, in molti sensi. Il villaggio omonimo si trova sulla riva orientale del Loch Indaal, nella parte più riparata dell’isola, lontano dalle coste esposte all’Atlantico. E il profilo del whisky riflette un po’ questa posizione: affumicato, con note di frutta secca e miele, diverso dai torbati più intensi dell’isola. La distilleria, fondata nel 1779, è la più antica di Islay.
Il bar della distilleria ha una bellissima vetrata sul Loch Indaal, e basta quella vista per capire perché la gente torna a Islay ogni anno. Il Warehouse Tasting Tour, uno dei principali tour e credo il più gettonato, si svolge al Warehouse No. 1, con tre diversi assaggi direttamente in magazzino, direttamente dalle botti. Quando ci sono stato io ci hanno poi portato al bar e offerto un extra dram da una speciale edizione hand filled: distillato a gradazione piena da una botte selezionata, senza filtrazione a freddo. Che era poi il motivo principale della mia visita in distilleria, adorando gli hand filled della Bowmore.
Le origini (1779–1900)
Bowmore nasce nel 1779. Il sito, sulle rive del Loch Indaal nel centro dell’isola, è scelto per le ragioni consuete di ogni distilleria insulare del periodo: acqua dolce, torba disponibile nelle torbiere circostanti, e una baia protetta per caricare i barili sulle barche. Il Warehouse No. 1, ancora in uso, è costruito direttamente sulla riva. Una parte della struttura è sotto il livello del mare, e in inverno le onde raggiungono i muri. Ma non è una curiosità per turisti: il microclima salmastro e l’umidità costante di quel magazzino fanno parte del modo in cui Bowmore invecchia il suo whisky.
Nel corso dell’Ottocento la distilleria cambia mani più volte. I Mutter, commercianti di Glasgow che la acquistano nel 1837 e la gestiscono fino al 1892, sono quelli che investono di più: ampliano la struttura, costruiscono magazzini, aprono i mercati oltre l’isola. Alla fine del secolo Bowmore non è più solo una piccola distilleria di paese, ma anche un marchio con una distribuzione molto più ampia.
Dal Novecento a Suntory (1900–1994)
Il momento decisivo per la Bowmore moderna arriva nel 1963, quando Stanley P. Morrison acquista la distilleria e avvia un programma di ammodernamento durato tre decenni. La Morrison Bowmore Distillers rafforza il marchio all’estero e costruisce il centro visitatori. È anche in questo periodo che Bowmore definisce la propria offerta: una gamma costruita sulle età dichiarate, con il 12 anni come riferimento e il Darkest come espressione più caratteristica.
Negli anni Ottanta la distilleria cede un vecchio magazzino alla comunità, diventato nel 1991 il MacTaggart Leisure Centre con la piscina pubblica del villaggio, dal 1990 riscaldata con il calore di scarto della distillazione. Bowmore è una distilleria che fa parte del paese nel senso più concreto del termine.
Nel 1994 la giapponese Suntory acquista la Morrison Bowmore Distillers. È lo stesso gruppo che nel 2014, dopo aver acquisito Beam, dà vita a Beam Suntory, oggi ribattezzata Suntory Global Spirits. La stessa holding controlla anche Laphroaig, Auchentoshan e Ardmore.
Produzione e stile
Bowmore mantiene ancora i floor maltings interni, che coprono circa il 26% del fabbisogno di malto della distilleria. Il resto arriva da malterie esterne. L’essiccazione con torba locale è parte del processo, e porta a un livello fenolico dichiarato intorno ai 25 PPM. È un livello moderato per Islay: le espressioni più intense dell’isola partono da una torbatura molto più spinta, e nel bicchiere di Bowmore la differenza si sente. Il fumo è presente e riconoscibile, ma non è l’elemento che sovrasta tutto il resto.
La distilleria lavora con 2 wash still e 2 spirit still di forma tradizionale, a cipolla. La fermentazione avviene in washback di legno, con tempi medio-lunghi. Il profilo che ne esce è fumoso senza essere medicinale, con un tratto costiero marcato e una base fruttata più evidente rispetto ai torbati più pesanti dell’isola. Note di miele di erica, salmastro, scorza di agrumi e fumo dolce sono il filo conduttore nelle espressioni base. Il confronto tra i quattro classici di Islay dà i termini di paragone: Bowmore non è l’estremo del torbato né il più delicato, ma una via di mezzo con un carattere definito.
Il core range
- Bowmore 12 anni (40%) è la bottiglia da cui partire. Maturazione in ex-bourbon e botti di sherry, profilo equilibrato tra fumo dolce, vaniglia, scorza di agrumi e salmastro. È tra le versioni più accessibili del core range per intensità e prezzo. In Italia si trova intorno ai 35-45 euro.
- Bowmore 15 anni (43%, un tempo chiamato Darkest) è l’espressione più caratteristica della gamma. Gli ultimi tre anni di maturazione in botti di sherry oloroso spostano il profilo verso la frutta scura, il cioccolato e le prugne, senza cancellare la torba costiera. L’etichetta nera la rende riconoscibile a prima vista. In Italia: circa 60-75 euro.
- Bowmore 18 anni (43%) porta più complessità: con la maturazione più lunga in ex-bourbon e sherry il profilo si fa più morbido, e fumo e dolcezza si fondono meglio. Prezzo indicativo: 90-110 euro.
- Bowmore 25 anni (43%) è il vertice del core range. Frutta secca, spezie, un fumo che si è fatto sottile e si integra nel profilo complessivo. Prezzo indicativo: da circa 380 euro.
- Bowmore No. 1 (40%, senza dichiarazione d’età) è la bottiglia più economica della gamma, intorno ai 27-40 euro. Maturazione in ex-bourbon, profilo leggero con torba in secondo piano. Lanciato nel 2017, ha progressivamente sostituito lo Small Batch nella distribuzione. Non rappresenta il carattere della distilleria, ma può servire come primo assaggio per chi parte da zero.
Le hand-filled e il Warehouse Tasting Tour
Il Warehouse Tasting Tour si svolge al Warehouse No. 1, il magazzino costruito sulla riva del Loch Indaal, in parte sotto il livello del mare. L’assaggio avviene lì, tra le botti e direttamente dalle botti.
Le hand-filled che vengono periodicamente prodotte e distribuite sono invece una cosa diversa e tipicamente non fanno parte dei tour. Al bar della distilleria è possibile provare, e in certi casi acquistare, proprio queste bottiglie riempite direttamente da botti selezionate: distillato a gradazione piena, né ridotto né filtrato a freddo. Non passano dai canali commerciali standard, anzi a quanto pare vengono vendute solo in loco e si esauriscono in poche ore o giorni.
Tra gli appassionati, le storiche hand-filled di Bowmore, da botti degli anni Settanta e Ottanta rimaste al Warehouse No. 1 per decenni, sono tra i whisky più ricercati della distilleria. All’asta raggiungono cifre molto elevate.
Filosofia delle botti
Bowmore fa maturare il suo whisky soprattutto in botti ex-bourbon e sherry. Le botti ex-bourbon conferiscono vaniglia, miele e note cerealicole che danno alla torba una base netta su cui emergere. Le botti di sherry, usate soprattutto nel 15 anni e nei millesimati più vecchi, aggiungono frutta scura, spezie e corpo, mantenendo il fumo in secondo piano senza cancellarlo.
Il Warehouse No. 1 è il magazzino più citato nei tour e nella comunicazione della distilleria. La posizione sotto il livello del mare, l’umidità elevata e la vicinanza all’acqua salata creano condizioni di maturazione diverse rispetto ai magazzini interni. Se questo sia misurabile nel bicchiere con precisione è difficile da dimostrare, ma un magazzino tradizionale (dunnage warehouse) molto umido dà effettivamente profili diversi rispetto a quelli moderni a scaffalature o palettizzati. Alcune botti per release speciali vengono maturate specificamente lì.
Per le release speciali, Bowmore ha usato botti di rum, port e rovere europeo. Il programma di finitura esiste ma non è sistematico come quello di Bruichladdich o Kilchoman: rimane uno strumento per espressioni fuori dalla gamma base.
Release speciali e mercato
La serie Vault Edition, avviata nel 2016, mette in evidenza una alla volta le note tipiche di Bowmore (sale, torba, vaniglia, agrume) con imbottigliamenti senza dichiarazione d’età maturati nei No.1 Vaults, il magazzino sotto il livello del mare. La prima uscita, Atlantic Sea Salt (51,5%), puntava sulla vena marina: una serie accessibile, lontana dalle release più rare della casa.
La serie Timeless raccoglie invecchiamenti lunghi, da 27 e 31 anni (2021) fino a 29 e 33 anni (2023), pensata per il mercato del collezionismo. Le espressioni più vecchie costano 1.000 euro e oltre.
Il Black Bowmore degli anni Novanta rimane il punto di riferimento più noto per il mercato secondario: tre uscite tra il 1993 e il 1995, tutte da distillato del 1964 in botti di sherry oloroso di primo riempimento. All’asta raggiungono decine di migliaia di sterline a bottiglia. Sono fuori portata per quasi chiunque, ma dicono molto sulle scorte storiche di Bowmore e su cosa riesce a fare con il tempo e con la botte giusta.
Oggi e domani
Bowmore è gestita da Suntory Global Spirits. Nel 2025 la holding ha iniziato ad accorpare parte delle attività di Bowmore e Laphroaig, le sue due distillerie di Islay: personale in comune per alcuni reparti, logistica centralizzata. Per il momento non sembra che tutto questo abbia inciso sulla qualità del whisky.
La distilleria continua a investire sull’accoglienza dei visitatori. Il Warehouse Tasting Tour è uno dei più completi dell’isola. Bowmore punta a restare la distilleria del villaggio: un posto legato alla vita del paese, con una storia lunga da raccontare e i magazzini che si bagnano di sale.
Bowmore ha probabilmente il core range meno apprezzato di Islay, ma c’è un motivo: tutta la gamma standard è filtrata a freddo e ha colorante aggiunto, comprese le espressioni a 43%. È lontana da quello che la distilleria riesce a fare nelle hand-filled e nelle release speciali a gradazione piena. Chi arriva da Ardbeg o Laphroaig e parte dal 12 anni rischia di sottovalutarla. Il bar con la vetrata sul loch, il magazzino sotto il livello del mare, e una bottiglia riempita a mano da una botte scelta bene raccontano cose su questo posto che il core range standard non riesce a trasmettere.
Se stai ancora cercando di orientarti tra i torbati, la guida ai whisky torbati per principianti è da dove partire.
